Niché au cœur des monts Wuyi, le village de Tongmuguan est considéré comme le berceau historique du thé rouge (hongcha). Protégée par l’une des plus anciennes réserves naturelles de Chine, cette vallée d’altitude offre un environnement exceptionnel où les théiers poussent au milieu des forêts de pins, des bambous et des falaises de grès caractéristiques de Wuyishan.
Selon la tradition, c’est ici qu’au XVIIᵉ siècle naquit le premier thé rouge de l’histoire. Le passage d’une troupe armée aurait contraint les habitants à abandonner leur récolte fraîche. À leur retour, les feuilles avaient commencé à s’oxyder. Pour éviter de perdre cette précieuse cueillette, les producteurs les firent sécher rapidement au-dessus de feux alimentés par le pin de Masson, donnant naissance à un thé fumé qui séduisit bientôt les négociants européens sous le nom de Lapsang Souchong (issu du cantonais Laap Sang Su Chong).
Mais cette fumée, devenue célèbre à travers le monde, ne constituait qu’une facette de l’identité du thé de Tongmuguan. Avec le temps, les imitations se multiplièrent en Chine comme à l’étranger. Les producteurs du village mirent alors davantage en avant l’appellation Zheng Shan Xiao Zhong (正山小种), littéralement « petit cultivar de la montagne originelle », afin d’affirmer l’origine historique de leur terroir.
À partir des années 1980, plusieurs producteurs entreprirent de redonner ses lettres de noblesse à ce grand cru. Les versions fortement fumées, longtemps destinées principalement aux marchés occidentaux, cédèrent progressivement la place à des Zheng Shan Xiao Zhong non fumés, laissant enfin s’exprimer toute la richesse aromatique du terroir et de l’ancien cultivar local Cai Cha. Cette renaissance ouvrira quelques années plus tard la voie à la création du prestigieux Jin Jun Mei, élaboré exclusivement à partir de bourgeons.
Produit par Tong Yan Xia, ce Zheng Shan Xiao Zhong appartient au style Guǒxiāng (果香), ou « parfum fruité ». Exempt de fumage, il révèle une liqueur souple et lumineuse où se mêlent des notes de fruits mûrs, de miel délicat, de fleurs sauvages et une subtile fraîcheur végétale. Sa texture satinée, sa longueur persistante et sa fine minéralité expriment avec précision le caractère unique des montagnes de Wuyi.
Bien plus qu’un ancêtre du Lapsang Souchong, ce thé incarne le retour aux origines du premier thé rouge : celui où le terroir s’exprime sans artifice, dans toute sa pureté.
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