Thé Noir du Japon 「Lueur D’Automne」- Cultivar Benifūki (50g)

Variété ? Cultivar ?

Camellia Sinensis est le nom de la variété botanique de camélia que l’on nomme dans le langage courant : le théier. De cette souche première se sont développés des variantes locales, adaptées à leur environnement. Il en existe deux majoritaires pleinement consacrées à la fabrication de thé : Camellia Sinensis Sinensis (prospérant largement en Chine et dans beaucoup d’autres pays) et Camellia Sinensis Assamica (majoritaire en Inde, sauf au Darjeeling). Plus rarement, d’autres variétés botaniques de camélias peuvent également être utilisées (Camellia Taliensis en est un exemple).

Un cultivar ou cultivated variety, (hinshu 品種 en japonais) est quant à lui le résultat d’un ensemble d’actions réalisées par l’Homme. Il est donc important de différencier cette notion de celle de la variété botanique naturelle. On obtient un cultivar à la suite de travaux de recherches et d’expérimentations de culture. On repère d’abord un individu premier provenant d’une graine que l’on va sélectionner pour ses caractéristiques propres et/ou pour les propriétés qu’il a pu développer en interagissant avec son environnement. Puis, on cherche à le reproduire, à l’identique.

La plupart du temps au Japon, on prélève alors de cet individu premier une branche pour ensuite la mettre en terre, on appelle cela le bouturage. Lorsque cette bouture tient et que les essais sont concluants, on peut alors poursuivre l’opération jusqu’à obtenir plusieurs clones qui seront alors tous identiques génétiquement au spécimen de départ.

Le produit de ces nombreuses opérations peut alors être enregistré comme cultivar, c’est-à-dire comme une nouvelle « variante », ici de théier, reproduite et cultivée de la main de l’homme. Pour autant, il ne s’agit pas de manipulation génétique à proprement parlé puisqu’on ne fait que sélectionner et reproduire des gènes conférés par les hasards et influences issues de la nature elle-même. Le but des cultivars au sein de la culture du thé est de forger ainsi une population d’arbres homogènes intéressants soit pour leurs propriétés organoleptiques (leur goût, leurs saveurs), soit pour leurs composés biochimiques et les bénéfices pour la santé qu’on pourrait en tirer, soit encore pour leur résistance (au gel, aux insectes) ou pour leur rapidité de croissance (hâtif ou tardif). Un cultivar « idéal » serait donc un arbre rassemblant plus ou moins toutes ces caractéristiques afin de former un certain équilibre.

Le concept du cultivar est proche de celui des cépages, le terme utilisé en œnologie qui correspond aux variantes enregistrées et reproduites chez la vigne cultivée.

À propos de benifūki…

Benifūki (littéralement: richesses & honneurs pourpres) est le croisement hybride ingénieux entre beni-homare (cultivar indien issu de Camellia Sinensis Assamica) et Makura Cd86 (cultivar utilisé à Darjeeling, variété Camellia Sinensis Sinensis). Plutôt résistant aux maladies, il a été développé en 1965 à Makurazaki, dans la Préfecture de Kagoshima, sur l’île de Kyūshū. Ce n’est qu’en 1993 que ce cultivar sera enregistré sous sa forme actuelle puis commercialisé plus largement, notamment grâce au regain d’intérêt dont il a bénéficié à cette période. En effet, une certaine concentration de catéchines méthylés que l’on trouve dans les feuilles de benifūki produirait potentiellement un effet anti-allergique chez certaines personnes. Lépigallocatéchine gallate (EGCG), un flavonoide au potentiel anti-oxydant, est lui aussi présent chez benifūki. Il semblerait cependant que ces différents effets soient neutralisés lors de l’oxydation des feuilles. On le consomme donc travaillé en thé vert lorsqu’on en cherche les effets « thérapeutiques » et travaillé en thé noir lorsqu’on veut pleinement profiter de ses arômes, souvent plus appréciables sous cette forme.